Nijlpaard

Het nijlpaard, ofwel het nijlpaard (Hippopotamus amphibius), is een groot, meestal herbivoor zoogdier bekend om zijn massieve, tonvormige lichaam, grote mond en tanden, korte poten en bijna haarloze huid. Nijlpaarden hebben specifieke aanpassingen voor het aquatische leven, zoals ogen, oren en neusgaten die hoog op de kop zijn geplaatst, waardoor ze kunnen ademen en observeren terwijl hun lichaam onder water is.

Nijlpaarden leven voornamelijk in zoetwateromgevingen zoals rivieren, meren en moerassen waar ze de meeste tijd grotendeels ondergedompeld doorbrengen om hun grote lichamen koel te houden. Ondanks hun verblijf in het water, zijn nijlpaarden niet erg goede zwemmers en bewegen ze zich vooral voort door te lopen of te staan op de bodem van waterlichamen.

De verspreiding van nijlpaarden is beperkt tot sub-Sahara Afrika. Ze zijn vooral te vinden in de gebieden rond de Nijl, tot zo ver zuidelijk als Zuid-Afrika. Hun populaties zijn echter versnipperd en grotendeels afhankelijk van de aanwezigheid van voldoende grote waterlichamen met omringende vegetatie.

Nijlpaarden zijn een van de grootste landzoogdieren, met volwassen mannetjes die vaak tussen de 1.400 en 3.200 kg wegen, en vrouwtjes die iets kleiner zijn. Ze hebben een lengte van 3,5 tot 5 meter en een hoogte tot 1,5 meter bij de schouder. Nijlpaarden hebben een levensverwachting van ongeveer 40 tot 50 jaar in het wild en kunnen in gevangenschap langer leven.

De voortplanting bij nijlpaarden vindt plaats in het water, waar het vrouwtje gemiddeld om de twee jaar één enkel kalf baart na een draagtijd van ongeveer acht maanden. Jongen worden in het water geboren en kunnen vrijwel direct zwemmen. Ze zijn zeer afhankelijk van hun moeders, die ze beschermen en voeden met melk tot ze ongeveer een jaar oud zijn.

Nijlpaarden zijn voornamelijk nachtdieren en brengen de dag door in het water om koel te blijven en hun gevoelige huid tegen de zon te beschermen. 's Nachts verlaten ze het water om te grazen op grasvelden. Ze leven in groepen die "scholen" worden genoemd, bestaande uit tientallen individuen, geleid door een dominant mannetje.

Hoewel ze een groot deel van hun leven in het water doorbrengen, zijn nijlpaarden strikte herbivoren. Ze voeden zich 's nachts met gras, waarbij een volwassen nijlpaard tot ongeveer 40 kg gras per nacht kan consumeren. Ze hebben een relatief eenvoudig spijsverteringsproces en gebruiken grote hoeveelheden vegetatie om hun grote lichaamsmassa te onderhouden.